COVID-19 Lockdown and Resilience: Narratives from the Ground
Location — Dharavi, Mumbai
The sudden announcement of the COVID-19 induced lockdown across India from 24 March 2020 left many vulnerable people completely helpless. Among them was Priyanka (name changed) a 14-year-old girl stranded alone at home in the informal settlement of Dharavi, Mumbai. Shortly before the announcement of the lockdown, Priyanka’s entire family had travelled to their village in Uttar Pradesh due to a relative’s untimely death. However, Priyanka had to stay back in Mumbai, due to her ninth-grade examinations. She was expecting her parents to be back in a week. That never happened. The lockdown made it possible for Priyanka’s family to reach her. The fourteen-year-old had no choice but to remain stranded in Mumbai, scared and alone with no close neighbours or relatives.
This posed a twin set of problems. Priyanka was not just worried about the virus — at a time where COVID-19 cases were on an exponential rise in the area — but also about her safety. Knowing that she had to sleep alone every night till she could reunite with her family petrified her day after day. She told us, ‘I used to feel scared at night, and could not sleep’.
Priyanka went to the police around five times asking for help, but to no avail. The police did tell her that they would inform her when trains going to Uttar Pradesh would be arranged, but upon asking her whether anyone did inform her, she said, ‘No they didn’t come, no one came.’ Instead, they gave her some ration and offered to shift her to a shelter. Her family did not find the offer reassuring enough to let her leave the safety of her own home. Increasing COVID-19 cases in Mumbai also scared them and they preferred her staying alone and away from the crowd.
Meanwhile, her father had been trying to call and seek help from every possible source for months, but to no end. He wanted permission and means to come to Mumbai to get his daughter. ‘I tried calling everyone’, he said, ‘But no one helped’. Feeling utterly helpless about the situation, the family was dejected.
During Priyanka’s time alone in Dharavi, eventually she ran out of ration. Luckily, soon after her father stumbled upon the Childline helpline 1098, and the YUVA Urban Initiatives team immediately delivered ration to her, within a day’s time, and maintained regular contact with her since then.
Three months into the lockdown, an elderly man from her neighbourhood offered to drop Priyanka to Allahabad. He was a stranger who had heard about her case. Priyanka’s parents had no choice but to trust this man in the hopes of getting their daughter back — all avenues they had tried had not worked out. On asking her father how he could trust a complete stranger with his daughter, her father said they had to trust any man who is ready to help them in their time of need and no one is greater than that person for them. He told us ‘What could have I done, I had no other choice or way’. He also had to spend Rs. 3500–4000 for his daughter’s return, a huge sum for him because at this point he had no source of income and very little savings. Nothing could equal the thought of meeting his daughter again, however!
Soon enough, Priyanka, along with a group of other migrant workers, embarked on a three-day journey. She, along with her neighbour, travelled to Bhiwandi via taxi from Dharavi. Priyanka mentioned how she was very hesitant to board the truck from Bhiwandi due to her doubts about her security and safety. Her father, feeling completely helpless from miles away, convinced her to stay strong and continue with the travel as this was the only chance for her to return to them. Moreover, there was no one to take her back to Dharavi.
From Bhiwandi they boarded a truck along with 30–40 other people. There were only two women onboard, no children. Fortunately, all of them were kind and took care of Priyanka and her needs during the journey, supplying her with food and water throughout.They were able to create a safe and a comfortable environment for her. Looking back on the ordeal, her father also mentioned how the only reason Priyanka could stay alone in Dharavi for three months was due to the compassion and large-heartedness of the people around her at all times.
This journey was not without challenges, however. There was no place to sleep for three days, and the journey was made during the peak of a blistering North Indian summer. Priyanka, however, persisted, fuelled by her desire to see her parents and feel safe again. She was brave in taking the journey on her own despite only being 14-years-old. The desperation to see her family again gave her the strength and resilience to overcome the hurdles faced. She returned to her parents taking grave risks on the way, and fortunately encountering the kindness of strangers too. None of this, however, is often the case.
Today Priyanka is with her family, feeling safe and happy; but that’s not all. Her father is deeply burdened with no work and income; the only relief is that they are home together. He mentioned how repeatedly they are feeling helpless and vulnerable with no proper resources. He also said the situation is so bad during these times that people are not ready to help each other but themselves. That’s why Priyanka’s father feels that God blessed them with the kind stranger who helped them get back their daughter.
Contributed by Shobha Agashe, Sheeva Dubey who work with Youth for Unity and Voluntary Action (YUVA) and Sanskrti Bansal who is an intern at Youth for Unity and Voluntary Action (YUVA).
स्थान — धारावी, मुंबई
24 मार्च 2020 से भारत भर में COVID-19 की रोकथाम व संक्रमण रोकने के लिए किये गये लॉकडाउन की अचानक घोषणा ने कई जरूरतमंद परिवारों को पूरी तरह से असहाय छोड़ दिया. इनमें से ही एक थीं मुंबई के धारावी की अनौपचारिक बस्ती में घर में अकेली फंसी एक 14 वर्षीय लड़की प्रियंका (बदला हुआ नाम). प्रियंका को तीन महीने बाद अपने परिवार से वापस मिलने के बीच अपने दम पर ही प्रबंधन करना पड़ा. उसके अपने परिवार से मिलन एक भीषण प्रक्रिया थी जिसमें मुंबई के धारावी से उत्तर प्रदेश के इलाहाबाद तक तीन दिन की लगातार यात्रा शामिल थी जिस दौरन उसके पास केवल अजनबियों का साथ था.
लॉकडाउन की घोषणा से कुछ समय पहले, प्रियंका के पूरे परिवार ने एक रिश्तेदार की असामयिक मृत्यु के कारण उत्तर प्रदेश में अपने गांव की यात्रा की थी. हालाँकि, नौंवी कक्षा की परीक्षाओं के कारण, प्रियंका को मुंबई में रहना पड़ा. वह अपने माता-पिता के एक हफ्ते में वापस आने की उम्मीद कर रही थी. ऐसा हुआ ही नहीं. लॉकडाउन के इस तरह अचानक अंतिम मिनट में हुइ घोषणा के कारण उत्तर प्रदेश में ही अटक जाने के कारण प्रियंका के परिवार के पास उस तक पहुंचने का कोई रास्ता नहीं था. चौदह वर्षीय के पास मुंबई में फंसे रहने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, डरी हुइ और बिन किसी करीबी, पड़ोसी या रिश्तेदार के.
इससे उसके सामने दो मुख्य समस्याएं थी. प्रियंका केवल वायरस के बारे में चिंतित नहीं थी — उस समय जहां कोविड-19 के मामले क्षेत्र में तेजी से बढ़ रहे थे — लेकिन अपनी सुरक्षा के बारे में भी. यह जानते हुए कि जब तक वह अपने परिवार के साथ फिर से नहीं जुड़ती, उसे हर रात अकेले सोना पड़ता था दिन-ब-दिन उसकी हालात खराब हो जाती थी. उसने हमें बताया ‘मुझे रात में डर लगता था, और नींद नहीं आती थी.’
प्रियंका ने पांच बार पुलिस से मदद मांगी, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ. पुलिस ने उसे बताया कि वे उसे सूचित करेंगे कि उत्तर प्रदेश जाने वाली ट्रेनों की व्यवस्था कब की जाएगी, लेकिन यह पूछने पर कि क्या किसी ने उसे सूचित किया है, उसने कहा, ‘वे नहीं आए, कोई नहीं आया.’ इसके बजाय, उन्होंने उसे कुछ राशन दिया और उसे एक आश्रय स्थल में स्थानांतरित करने की पेशकश की. उसके परिवार को अपने घर की सुरक्षा को छोड़ कर कहीं और शिफ्ट होने का यह प्रस्ताव उचित नहीं लगा. मुंबई में कोविड -19 के बढ़ते मामलों ने भी उन्हें डरा दिया और उन्होंने उसे अकेले रहना और भीड़ से दूर रहना ज्यादा बेहतर लगा.
इस बीच, उसके पिता महीनों से हर संभव स्रोत से फोन और मदद लेने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ. वह अपनी बेटी को वापस ले जाने के लिए और मुंबई आने की अनुमति और साधन चाहते थे. उन्होंने कहा ‘मैंने सभी को फोन करने की कोशिश की, लेकिन किसी ने मदद नहीं की.’ स्थिति के बारे में परिवार पूरी तरह से असहाय महसूस कर रही थी.
धारावी में प्रियंका के अकेले रहने के दौरान, एक बार उसके पास का राशन खत्म हो गया. सौभाग्य से, जल्द ही उसके पिता ने चाइल्डलाइन हेल्पलाइन 1098 पर फ़ोन किया, और युवा अर्बन इनिशिएटिव टीम ने तुरंत एक दिन के भीतर उसे राशन दिया, और तब से उसके साथ नियमित संपर्क बनाए रखा.
लॉकडाउन में तीन महीने, उसके पड़ोस के एक बुजुर्ग ने प्रियंका को इलाहाबाद छोड़ने की पेशकश की. वह एक अनजान व्यक्ति था जिसने उसके मामले के बारे में सुना था. प्रियंका के माता-पिता के पास अपनी बेटी को वापस पाने की उम्मीद में इस आदमी पर भरोसा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था — उन्होंने जो भी प्रयास किए थे, वो सब असफल रहे थे. उसके पिता से यह पूछने पर कि वह अपनी बेटी के साथ एक पूर्ण अजनबी पर कैसे भरोसा कर सकते है, उसके पिता ने कहा कि उन्हें किसी भी ऐसे व्यक्ति पर भरोसा करना होगा जो उनकी ज़रूरत के समय में उनकी मदद करने के लिए तैयार हो और उनके लिए कोई भी उस व्यक्ति से बड़ा नहीं है. उसने हमें बताया ‘मैं क्या कर सकता था, मेरे पास कोई दूसरा विकल्प या रास्ता नहीं था’. उसे भी अपनी बेटी की वापसी के लिए करीब 3500–4000 रु खर्च करने पड़े, उसके लिए एक बड़ी राशि है क्योंकि इस बिंदु पर उसके पास आय का कोई स्रोत नहीं था और बचत के नाम पर कुछ नहीं था. हालाँकि अपनी बेटी के साथ फिर से मिलने के अलावा और कोई भी बड़ी सोंच नहीं थी.
जल्द ही, प्रियंका ने अन्य प्रवासी श्रमिकों के एक समूह के साथ, तीन दिवसीय यात्रा शुरू की. वह अपने पड़ोसी के साथ धारावी से टैक्सी के जरिए भिवंडी पहुंची. प्रियंका ने बताया कि कैसे वह अपनी सुरक्षा के बारे में संदेह के कारण भिवंडी से ट्रक पर चढ़ने में बहुत संकोच कर रही थी. उसके पिता, मीलों दूर से पूरी तरह से असहाय महसूस कर रहे थे, उन्होंने उसे मजबूत रहने और यात्रा जारी रखने के लिए आश्वस्त किया क्योंकि यह उनके लिए उनके पास लौटने का एकमात्र मौका था. इसके अलावा, उसे वापस धारावी ले जाने वाला कोई नहीं था.
भिवंडी से वो 30–40 अन्य लोगों के साथ एक ट्रक में सवार हुई. ट्रक में केवल दो महिलाएं थीं, कोई बच्चा नहीं था. सौभाग्य से, वे सभी दयालु थे और यात्रा के दौरान प्रियंका और उनकी जरूरतों का ध्यान रखते हुए, उन्हें पूरे भोजन और पानी की आपूर्ति करते थे. वे उनके लिए एक सुरक्षित और आरामदायक वातावरण बनाने में सक्षम थे. इस समस्या के सैन्य जब पीछे मुड़ के देखते हैं तो, उसके पिता ने यह भी उल्लेख किया कि प्रियंका तीन महीने तक धारावी में अकेले इसलिए भी रह पाई क्योंकि, हर समय उसके आसपास के लोगों की दया और बड़ेपन उसके साथ थी.
यह यात्रा हालांकि, चुनौतियों के बिना नहीं थी. तीन दिनों तक सोने के लिए कोई जगह नहीं थी, और यात्रा उत्तर भारत की जानलेवा गर्मी के समय की जा रही थी. हालांकि, प्रियंका ने अपने माता-पिता को देखने और फिर से सुरक्षित महसूस करने की इच्छा से हिम्मत दिखाई. वह केवल 14 साल की होने के बावजूद अपने दम पर यात्रा करने का तय करने में बहादुर थी. अपने परिवार को देखने की इच्छा ने उसे सामने आने वाली बाधाओं को दूर करने की ताकत प्रदान किया. वह रास्ते में गंभीर जोखिम उठाते हुए अपने माता-पिता के पास लौट आई और सौभाग्य से अजनबियों की की सहायता व सहानुभूति काम आयी. हालांकि, इनमें से कोई भी मामला वैसे हर बार संभव नहीं हो पाता है.
आज प्रियंका अपने परिवार के साथ हैं, सुरक्षित और खुश महसूस कर रही हैं; लेकिन ये अंत नहीं है. उसके पिता के पास कोई काम और आय नहीं है; एकमात्र राहत यह है कि वे एक साथ घर पे हैं. उन्होंने उल्लेख किया कि वे उचित संसाधनों के अभाव में खुद को असहाय और असुरक्षित महसूस कर रहे हैं. उन्होंने यह भी कहा कि इन समय के दौरान स्थिति इतनी खराब है कि लोग एक-दूसरे की मदद करने के लिए तैयार नहीं हैं. यही कारण है कि प्रियंका के पिता को लगता है कि भगवान ने उन्हें उस तरह के अनजान व्यक्ति का सहारा दिया जिसके कारण उनकी बेटी वापस आ सकी.
शोभा अगाशे व शीवा दुबे के योगदान से जो यूथ फ़ॉर यूनिटी एंड वोलंटरी एक्शन (युवा) के साथ काम करती हैं और संस्कृति बंसल जो युवा के साथ एक इंटर्न हैं.
‘COVID-19 Lockdown and Resilience: Narratives from the Ground’ is a series through which we are showcasing community voices and experiences in lockdown, people’s resilience and the continued struggle for their rights. Stay tuned!
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